岩城が仕事を終えて戻ってきたある日‥‥‥
「岩城さん、質問です。茶碗蒸しの中に入っているぎんなんは始めに食べる？それとも最後まで取っとく？」
家に戻りリビングに入ったとたん、香藤がいきなり聞いてきた。
「香藤‥‥‥なんなんだ？」
驚いて思考が付いていかない。
『ぎんなん‥‥‥って、いちょうの実だよな』
心の中でそう思いつつも、香藤の急な問いに言葉に詰まる。
「そんな難しい問題じゃないって。今日さ、小野塚と宮坂との会話でちょっと出てね。岩城さんはどっちかな？って思っただけなんだよ」
香藤があわてて言い返す。
どうやら、昼に食べたご飯に茶碗蒸しが付いて出たらしかった。
香藤は子供の時、あの黄色の実が大事なものに見えて、最後に食べていたが、宮坂は苦味が嫌いで始めに中から発掘して食べていたし、小野塚にいたっては姉との争奪戦に成る事も会って、蓋を取ったら茶碗蒸しだけを食べていたらしかった。
「人によって‥‥‥それぞれだな‥‥‥」
岩城は感心したように答える。
「でしょう。俺も驚いてね」
香藤が楽しそうに答える。
「で、俺はどうだろうっと思ったわけか‥‥‥」
岩城は理由が解り、笑いながら聞き返した。
「うん、どうなの？」
香藤がワクワクした顔で聞き返す。
その後ろに尻尾がブンブンと振り回されている感じも受ける。
「さあな‥‥‥考えて食べた事無かったな‥‥‥」
岩城は少し考え込んだ後に答えた。
「そうなんだ‥‥‥」
香藤が残念そうに答える。
「でも、茶碗蒸しか‥‥‥美味しい和食を食べに行きたくなったな。落ち鮎にはもう遅いか‥‥‥」
岩城が思い出したように言い返した。
「そうだね。あっ、あそこいってみようよ」
香藤が思い出して言い返した。
「あそこ‥‥‥って？」
岩城が聞き返すが、香藤は携帯を片手に電話をしていたのだった。

「ここって‥‥‥いちょう並木だったんだ」
車で何気なく通る所だった。
不意に視界の端に黄色い明るい物が飛び込んで、顔を上げていちょうを見つけた。
香藤の言葉に岩城も顔を上げる。
「本当だな‥‥‥この近くに住んでいたのに気が付かなかった」
まだ緑色の多い、並木のいちょうを見て感慨気に答える。
此処は今の家に移る前に岩城の住んでいたマンションの近く、その近くにチョクチョク行っていた小料理屋があった。
香藤が電話したのは、其処だった。
引っ越してから遠くなったのだが、季節の物を美味しく食べられる所だったので、年に何回かは通っていた。
しかし、此処最近はご無沙汰だったのも、事実だ。
『弥栄』
久しぶりのその暖簾を二人は懐かしそうに見つめていた。
「入るよ」
香藤が促して店に岩城を押し入れる。
「せかすな」
岩城が苦笑して、暖簾をくぐりドアを開けると
「いらしゃい」
いつもと変わらない、元気な声が二人を迎えたのだった。
「いや～～香藤さん、電話ありがとう。岩城さん、久しぶりだね」
顔を見るなり、昔と変わらない様に迎え入れた。
「おやっさんも、元気そうですね」
岩城は答え、昔よく座っていたカウンターに腰を下ろした。
「ホント、ますます元気になってさ」
香藤も答えると岩城の横に腰を下ろした。
「それを言うなら、二人ともだろう？今じゃ、テレビに二人が出ない時は無いって売れっ子になってね」
二人の前に陣を取って、店の板長は答える。
「それって、ほめすぎ」
香藤があわてて言い返し。
「そうですよ‥‥‥まだまだ新人の域をようやく超えた位なんですよ」
岩城も香藤の言葉を肯定した。
「いいって、いいって、で？今日はなんにするの？」
板長が聞き返す。
「久しぶりだし、おまかせでいい？」
香藤が岩城にも板長にも聞くように聞き返すと、
「そうだな‥‥‥楽しみだ」
岩城もそれに同意した。
「あいよ。じゃあ、おまかせだね～～～」
板長の目が楽しそうに輝く。

初めに出された付け出しに銀杏の素上げが入っていた。
綺麗な緑の銀杏に香藤が驚いて見つめる。
「これ、綺麗だね」
香藤が手にとって聞き返す。
「生のぎんなんを油で揚げるとね、こんな緑になるんだよ。熱を加えると黄色になるんだけどね」
板長が答える。
それから先も、板長ご推薦の秋の味覚に二人は舌鼓を打っていた。
「お二人さんは、いちょうがどんな存在か知っているかい？」
食事が進んで、話が弾むようになっていた時、板長から不意にそんな言葉を投げかけられた。
「どんな存在って‥‥‥なじみのある秋の木の一つでしょう」
香藤が、ニッコリ笑って言い返す。
「確かにそうなんだけどね。それは、日本人にとってだけなんだよね」
板長は意地悪そうに言い返す。
そんな二人の会話を楽しんで、岩城は出された日本酒に口をつける。
「ああ、その言い方気になる」
香藤がカウンターの前でズイッと伸びて聞き返す。
「外人に言わせると、生きた化石なんだとさ、いちょうはね。香藤さん、日本以外では、化石でしか見た事の無い木なんだってよ」
板長は楽しそうに言い返す。
「えっ、そうなの？」
香藤が驚いて聞き返す。
板長は次の料理を作りながら、いちょうに付いての話を延々とし始めた。
それに対して香藤は出されたものを口にしては、感心して聞いていたのだった。
最近、忙しかった岩城もゆっくり酒を飲んでいた。
「岩城さん、知っていた？」
香藤が急に岩城に話を振ってきた。
「ああ、何かで聴いた記憶がある‥‥‥って、此処でだったかな？」
板長の会話を聞きつつ、岩城は答える。
「そうだ、香藤」
不意に何かを思い出したように、岩城は香藤に言い返す。
「何？岩城さん？」
香藤は視線を岩城に向ける。
「この二文字、書いてなんと読む？」
岩城はカウンターに指で『銀杏』と二文字を書いて、香藤に聞き返す。
「おや、岩城さん覚えていてくれたんだね。嬉しいね」
板長は嬉しそうに言い返した。
「あの言葉、嬉しかったですから」
岩城は答え、懐かしむように目を細めた。
「二人だけで解っているって‥‥‥ずるい」
そんな二人を見て、香藤がいじけて言い返す。
「知りたかったら、さっきの問題を答える事だ」
岩城は香藤の頭をポンポン叩きながら、なだめるように言い返した。
「ううっ‥‥‥苦手なの知っているくせに」
香藤が板長をチラッと見て言い返す。
「さっきから、答えは香藤さんの口からも出ていますよ」
板長は楽しそうに答えると、その言葉で香藤は考え込んだ。
「う‥‥‥ぅん、あっ‥‥‥れ？まさか‥‥‥ぎんなん？」
しばらく考えていた香藤が不意に顔を上げて聞き返す。
「そうだ‥‥‥当たりだ」
岩城が楽しそうに、でも意地悪そうに言う。
「うわ～～～もう一つだよね」
答えが当たった事に喜びながらも、もう一つの答えを香藤は考え出した。
「香藤さん、ぎんなんに関係することだよ」
板長が助け舟を出した。
「えっ、ぎんなん‥‥‥っていちょうの実だよね」
香藤がその言葉にとっさに反応して、聞き返す。
「甘いけど、当たりだ。香藤」
岩城がいちょうの言葉に反応して、香藤の空のお猪口に徳利から酒を注ぐ。
「えっ、本当？」
香藤は嬉しそうに、岩城の注いだ酒を飲み干した。
「つまり、この文字は一つだけど、意味は二つ持っている。木そのものの名前と、その木に生る実の事だな」
岩城は香藤に説明した。
「それが？岩城さんとおやっさんの間でどんな話になったの？」
香藤が不思議そうに聞き返すと、岩城は嬉しそうに微笑み返した。
「その答えは、私からでいいですかね？今度はお二人に対して」
板長が二人を見て、新しい料理をカウンターに出してから、岩城に問うように言い返してきた。
「うわ～～～二人だけで解るなんて、ヤダ。俺も仲間に入れて！！」
そんな言葉に対して、香藤がダダをこねるように聞き返していた。
「ええ、おやっさんの口から俺も再度、聞きたいですね。あの言葉は、初心に戻れるから」
岩城は、懐かしそうに板長に答える。
「じゃあ、今回はお二人に対して言いますね。えっ～～～コホッ」
板長は二人の前で咳払いをすると、改めて二人の顔を見つめてから、言葉を載せ始めた。
「『銀杏』と書いてなんと読む？これはさっき聞いた問題ですよね。
で、答えは‥‥‥さっきも行った通り、
『ぎんなん』　　正解
『いちょう』　　それも正解
一つの単語に二つの呼び方。
そして、それぞれに意味を持つ
あなた達も、そうなってくれよな。
役の名やタイトルが出た時に、すぐにあなた達の名前が付いて出るように
反対にあなた達の名が出たら、必ずその役の名が筆頭に上がるように
そんな役者に、お二人ともなりなさいよ」
その言葉を聞いた香藤は、不意に視線を落とした。
「香藤さん、どうされました？」
板長が驚いて聞き返す。
「良いですよ。感動しているだけです。多分ね。俺もそうだったから‥‥‥おやっさん、一杯いかがですか？御礼に」
岩城が、香藤の背中を叩きながら言い返すと、板長は軽く頷き返し岩城の言葉に甘え、酒を一杯もらったのだった。
香藤は不覚にも目頭が熱くなり、あわてて視線を落としたが岩城が同じだったと聞いて、さらに涙が止まらなくなりそうだった。

暖かい人がいる‥‥‥自分の側にも‥‥‥少し離れた所に‥‥‥
見守り、大きな人間になる事を期待して、喜んでくれる優しい人たちが‥‥‥
この人達の為にも、さらなる飛躍を香藤は心に決めた。
それも、隣に座る一番大事な人と共に
深く大きく深呼吸して、香藤が顔を上げるまで、岩城と板長は楽しげに話し、食事を楽しんでいたのだった。
「今度は何？」
香藤は顔を上げると、板長に聞き返す。
「そうですね‥‥‥〆のぎんなんの炊き込みご飯と、香の物で」
板長は竹の筒の器にご飯をよそい、二人の前に置いた。
「美味しそう！！」
香藤は嬉しそうに、手に取った。
外のいちょうがさらに色好き始めたような、そんな時間が流れて行ったのだった。
　　

　　　　　　　　　　　　　　　―――――了―――――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　2006･10　　　　sasa　

”おやっさん”いい味出しています！
こうやってふたりを見守っている人もいるんだろうなあ・・・と
温かい気持ちにさせて貰いましたｖ
思うに・・・香藤くんって結構感激やさんだよね（笑）
そこがまた可愛いのですけどｖ

sasaさん、素敵なお話ありがとうございますｖ