「うわ・・・」

出がけに郵便物をチェックしていた香藤が、小さな声をあげた。

「うん？」

片手にマグカップを持った岩城が、キッチンから顔を覗かせた。

起きぬけのパジャマ姿のまま、香藤に歩み寄る。

「どうした」

「うん、何でもないよ」

くしゃり、とわずかな音。

ポケットに手を突っ込みながら、振り返った香藤が微笑した。

「じゃあ、行って来るから」

テーブルの上に、ダイレクトメールやクレジットカードの請求書を広げたまま。

香藤は岩城を無造作に引き寄せて、額にキスを落とした。

「ああ」

気をつけて、と小さく岩城が応じた。

「ロケは三日の予定だろ？」

「うん、金曜日には帰るよ。岩城さんは、もう少し寝てて」

片目をつぶって見せてから、香藤が玄関に向かう。

岩城はその後ろ姿を、黙って見送った。

金色の縁取りのあるカードに、岩城は目を留めた。

「あれ・・・」

テーブルに投げ出された、結婚式の招待状。

開封されているということは、それが香藤宛だという意味だ。

そこに置いたままなのは、岩城に見ておいてほしいという暗黙のサイン。

「実家から、転送されて来たのか」

消印をちらりと見やって、岩城はそれをつまみあげた。

馴染みのない名前の羅列。

日取りは10月、場所はありふれた都内のシティ・ホテル。

それ以上興味の持ちようがなくて、岩城はふわりと招待状を放り出した。

「ま、よくあるやつかな・・・」

一種の有名税と、言えるかも知れないが。

役者としてそこそこ名が売れてから、かつての級友や遠い縁戚とおぼしき人物から、結婚式や同窓会の招待状が頻繁に来るようになった。

顔すら思い出せないような相手からの誘いの大半は、興味本位。

芸能人と知り合いであることを自慢したがる手合いの便りには、岩城も香藤も、慣れっこになっていた。

ほっとひとつ、ため息をついて。

岩城はゆっくりと緑茶を飲み干すと、寝室に向かった。

☆　☆　☆

香藤が撮影から戻ってきたのは、結局それから五日後だった。

しのつく雨の降る、蒸し暑い夏の夜。

うとうとしかけていた岩城はベッドの中で、玄関の扉の音を聞いた。

フローリングを素足で歩いて、バスルームに向かう音。

がさがさ、服を脱ぎ捨てる音。

かすかに響くシャワーの音。

カチリとガラスのドアが開く音。

ばさばさとタオルを使う音。

階段を忍び足で上ってくる音―――。

そのひとつひとつに耳を澄ましながら、岩城は穏やかに微笑していた。

静かに、香藤が灯りの消えた寝室に滑り込んだ。

「・・・おかえり」

眠そうなかすれ声に振り返り、香藤が嬉しそうな声を出す。

「ただいま。起こしちゃったね」

「いや、寝てはいなかったから・・・」

甘えるように、岩城は布団の中から両腕を差し伸ばした。

くすり、と笑って。

香藤は自分のベッドを素通りして、岩城のベッドに腰かけた。

「ん・・・」

岩城の両手を捉えて、上半身を抱き起こす。

力の抜けた身体が、くたりと香藤の逞しい胸にもたれかかった。

「身体が熱いよ」

ささやきながら、香藤は岩城の首筋に顔を埋（うず）めた。

「いい匂い・・・」

「・・・寝苦しかったんだ・・・」

恋人に身体を預けたまま、岩城が言い訳のように呟いた。

ほの白い項に、ゆっくりと舌を這わせながら。

「寂しかったとは、言ってくれないの？」

香藤の言葉に、岩城は熱い吐息で応えた。

「・・・毎日、電話で話してただろう」

岩城のしなやかな両腕が、するりと香藤の身体に回された。

「うん・・・そうだけど」

濡れた舌に耳たぶを舐められ、岩城がぞくりと身体を震わせた。

「誰かさんが、寂しそうだったからだよ・・・？」

「・・・ばか」

香藤の手が岩城のパジャマの裾をかいくぐり、火照った肌に触れた。

「んん・・・」

いたずらな指が、吸いつくような素肌を弄る。

久しぶりの香藤の愛撫を悦んで、しどけなく熔けていく肢体。

「香藤―――」

甘い吐息を漏らしながら、岩城は香藤の頭を抱えてシーツに沈み込んだ。

「キスして、岩城さん」

岩城のパジャマをあっさり剥ぎ取りながら、香藤が低くささやいた。

陶然と、求められるままに。

「・・・んふ・・・」

岩城は両腕でしっかりと香藤を抱き寄せ、深いくちづけを交わした。

☆　☆　☆

「ねえ、岩城さん・・・」

大きく胸を喘がせながら、香藤が呼びかけた。

「ん・・・？」

汗まみれの身体を、ぴたりと香藤に寄り添わせながら。

重たげな瞼を震わせて、岩城は生返事をした。

午前三時。

久しぶりのセックスで、ぐったりした四肢を投げ出したまま、岩城は熱い息を吐いた。

「・・・お願いがあるんだけど」

ぼんやりと天井を見つめながら、香藤が言葉を続けた。

その響きに、かすかな照れと戸惑いを感じ取って。

岩城は肘をついて緩慢に身体を起こすと、じっと香藤を見つめた。

「どうした」

情事の余韻にざらついた、優しい声。

額に汗を浮かべた岩城を見上げて、香藤は滲むような笑顔を見せた。

わずかに紅潮したままの恋人の頬を、香藤が手の甲でそっと撫でる。

岩城が、その指先をちろりと舐めた。

「・・・昔の彼女の結婚式に、俺、出てもいいかな」

虚をつかれて、岩城が目を瞠った。

「ああ・・・あれか」

数日前の、招待状を思い出す。

のろのろと身体を伸ばして、岩城は再び、シーツに寝転がった。

小さく笑って、香藤の胸をポンポンと叩く。

「・・・聞いてやるぞ、言ってみろ」

「え？」

香藤が半身を捩って、岩城を見据えた。

岩城はほのかに微笑して、香藤の顔にかかる乱れ髪をかきあげた。

「なんか事情が、あるんだろう？」

「・・・岩城さん」

「そんな顔をするな」

くしゃりと、岩城が笑った。

「友だちの結婚式くらい、好きに行けばいい。いつもそうしてるだろう」

「そうだけど」

「・・・適当に何とでも言えるものを、わざわざ俺にお伺いを立てるんだ。わけあり、ってことだよな」

きらめく漆黒の瞳に、至近距離で覗き込まれて。

香藤は降参のポーズで、小さく笑い声を上げた。

「余裕だね、岩城さん」

「・・・あたりまえだ」

むくりと身体を起こして、岩城はしっとりと唇を重ねた。

香藤の唇を、軽く啄ばむように愛撫する。

「んん・・・」

香藤の腕が、岩城の細い腰を抱き込んだ。

「それとも、俺が・・・」

「うん？」

「心配しなくちゃいけないような、ことなのか？」

岩城の視線を、かっちりと受け止めて―――。

香藤は真面目くさって、首を横に振った。

「・・・なら、好きにすればいい」

恋人の抱擁から、そろりと抜け出しながら。

岩城はほうっと息をついて、とさり、と枕に頭を落とした。

強くなった雨音を窓越しに聞きながら、ふと、呟いた。

「そろそろ、寝たほうがいいな―――」

「聞かないの？」

やわらかな毛布をたぐり寄せながら、香藤が問いかけた。

「聞いてやるって、言ったろう」

香藤の肩に頭を預けて、岩城がくすりと笑った。

「・・・一度デートしただけ、なんだけど」

毛布の下で岩城を抱き込みながら、香藤がため息をついた。

「それが、結婚式に出るほどの義理なのか？」

「うん・・・まあね」

鼻先を岩城の髪に擦りつけて、香藤は目を閉じた。

「・・・洋子のクラスメートだったんだ」

「頼まれて、断れなかった？」

「あは」

肩を揺らして、香藤は笑った。

「うん。あの頃の俺、もてたんだよ」

ひそやかに微笑して、岩城が頷いた。

「だろうな」

「・・・そんな、あっさりと。岩城さん、妬いてくれないの？」

「おまえの過去にか？」

冗談じゃない、と岩城は眉をしかめて言い返した。

「言われなくても、おまえがもてるのは、嫌になるほど知ってる。昔の恋人にまでいちいち嫉妬してたら、俺の身がもたない」

そう言って、心なしか頬を染める岩城を、香藤は陶然と見つめた。

「岩城さん・・・」

恋人を抱きしめる腕に、ぐっと力が入る。

「こら」

擦りつけられた腰の熱さに気づいて、岩城が苦笑した。

「まだ話の途中だぞ」

「うん・・・」

岩城の肩口にキスを落として、香藤が頷いた。

「その子さ、まあ、香藤先輩に憧れてました、ってやつだったんだけど―――」

「うん？」

「・・・なんか、心臓の病気を抱えてて」

岩城はふっと目を細めて、香藤を見つめた。

「いや、大丈夫。元気になったから、結婚するんだからね」

岩城の懸念を読み取って、安心させるように香藤が優しくささやいた。

「そうか」

「うん。でも高校のときは、あと何年生きられるか、みたいな話だったんだ。それで、大きな手術の前に一度、デートして欲しいって・・・」

「・・・なるほどな」

ふっと全身から力を抜いて、岩城がため息をついた。

「おまえも、大変だったな」

「ううん・・・」

照れたように、香藤は微笑した。

「俺、ガキだったからさ。一生の思い出になるからって頼まれて、ボランティアでもするような感覚で、軽く引き受けたんだ。いい気なもんだね」

「香藤・・・」

「人気者はつらいな、って感じ？　メロドラマにでも出演する気分でさ。その子の気持ちなんて、実は全然、考えてなかったと思う」

岩城は首を振ると、そっと腕を伸ばして香藤の頭を撫でた。

「そんなものだろう、子供なんだから」

「うん・・・」

気持ちよさそうに目を閉じて、香藤は岩城の手の感触を追いかけた。

「・・・その後しばらくして、その子が入院して、休学して・・・」

香藤は一度、二度、大きく深呼吸した。

「俺はそのまんま卒業して。それっきり―――」

「・・・そうか」

岩城は静かに、吐息をもらした。

「岩城さん・・・」

「よかったな」

「うん？」

香藤はひょいと首を持ち上げて、暗がりの中で岩城を見つめた。

「・・・結婚式を挙げられるくらい、元気なんだろう？」

「うん」

「行って来いよ。幸せな彼女を見れば、おまえも気が晴れる・・・」

岩城の声が、眠たげにかすれた。

「・・・うん」

腕の中の暖かい身体を、香藤はそっと抱きしめた。

「おやすみ、岩城さん」

「ん・・・」

目を閉じたまま、うっすらと微笑みを浮かべて。

睡魔に引き込まれるように、岩城はすうっと眠りについた。

☆　☆　☆

その日は、眩しいほどの秋晴れだった。

「もうずいぶん、空が高いな―――」

昼下がりの寝室。

ベランダから戻ってきた岩城は、颯爽と部屋に入ってきた香藤を見止めて、顔をほころばせた。

「どう？」

渋い色合いのかっちりしたスーツに、明るいストライプ柄のシャツ。

合わせた海老茶色のタイは、岩城のクローゼットから失敬したものだ。

「ずいぶんまた、地味なのを選んだな」

歩み寄り、ネクタイの結び目を整えてやりながら、岩城が言った。

「目立たないように、気を遣ったつもりだけど」

くすり、と岩城が笑った。

「無理だろ」

「また、そんなこと言う」

「何を着てようが、おまえは人目を惹くからな・・・」

ふっと顔を上げて、岩城はほのかに笑った。

「せいぜい大人しくして、新郎新婦に花を持たせてやれよ？」

「岩城さん」

こつん、と額をつけて、香藤が秘めやかな微笑をもらした。

「もっと素直に、言ってくれない？」

「うん？」

かすめるようなキスを盗んで、ささやく。

「それって、俺が誰よりもいい男だっていう意味でしょ」

「・・・ばか」

眉をしかめて、岩城はついと身体を離した。

くるりと向こうを向いたその細身を、香藤が背後から抱き寄せる。

「ねえ、岩城さん」

「ん？」

香藤の肩に後頭部を預けるようにして、岩城が聞き返した。

「・・・好きだよ」

こぼれ落ちる愛の言葉にかぶせて、香藤は岩城の額にキスを落とした。

「大好きだよ」

封印のように、重ねられる誓い。

岩城はくすぐったそうに笑って、わずかに頷いた。

「わかってる」

自分を捉える太い腕に、そっと手のひらを添えながら。

「―――そろそろ時間だぞ」

ゆっくりと抱擁を振りほどき、岩城は時計を指差した。

「うん・・・」

なお名残惜しげな香藤の、背中をポンと叩いて。

「ほら、行って来い」

岩城は振り返って、にっこり笑った。

「あ、これ」

立ち去ろうとした香藤が、思い出したように。

ポケットの中から、小さな紙切れを取り出した。

「なんだ？」

「読んどいてよ。読んだら、捨てていいから」

ウィンクを残して、香藤はするりと姿を消した。

岩城は手元に残された紙片を、しげしげと眺めた。

くしゃくしゃのメモを開くと、女性の字で短い手紙があった。

「あ・・・」

今日、晴れの日を迎える花嫁の、香藤へのメッセージ。

たった一度のデートが、当時の彼女にとってどれほど特別なものだったか。

叶わぬ夢だと思っていたウェディングドレスを着ることへの、手放しの喜び。

かわいそうな病弱の少女ではなく、幸せな花嫁姿を見て欲しい、と。

香藤先輩のように、幸せな家庭を築きたい、と―――。

「・・・かなわないな」

幸せではちきれそうなメッセージを読みながら、岩城は苦笑した。

会ったこともない、おそらく一生会うこともないだろう女性。

・・・顔も声も知らない、赤の他人ではあるが。

幸せになって欲しい。

岩城は心底から、そう思った。

☆　☆　☆

その日、岩城が帰宅したのは、夜も9時を回った頃だった。

雑誌の取材が一本あっただけの、手持ちぶさたな日の終わり。

「・・・香藤？」

リビングに恋人の気配がないことに、ふと、眉を寄せてから。

「二次会にでも、行ったかな」

居心地が悪くて、早々に退席するよりはいいだろう。

「洋子ちゃんも、いるだろうしな―――」

そう思いを巡らせながら、岩城はキッチンに向かった。

マグカップになみなみと、紅茶を淹れて。

岩城はリビングのソファに、のそりと腰を下ろした。

香藤の過去の女性遍歴が話題に上ることは、これまでにも何度かあった。

それを微笑ましいと思ったことも、傷つけられたこともある。

すべてを知っているとは思わないし、すべてを知りたいとも思わない。

・・・まったく何も感じないと言えば、嘘になるが。

恋人の歩んできた華やかな人生を考えれば、あたりまえのことだと思ってきた。

「・・・お互いさまだしな」

そう嘆息して、岩城は苦笑した。

「いや、そうでもないか―――」

自分だって、叩けば埃くらい出るだろうが。

香藤のように、後々まで他人（ひと）の心に印象を刻むような、そういう恋愛をした記憶はない。

年齢ばかり重ねたけれど、だから人生経験が豊かだというわけでもない。

それは日々、香藤に身をもって教えられている。

「子供だったのは、俺だな・・・」

希薄な人間関係しか、知らなかった。

―――香藤が強引に、岩城の人生に踏み込んで来るまでは。

太陽のような恋人に愛され、導かれ、燃えるような恋を知った。

人生は急転し、世界は香藤一色に染まった。

「・・・とんでもないのに、捕まったもんだな・・・」

岩城はそっと、口元をほころばせた。

ガラリと窓を開放して、庭を眺めた。

蒼い闇に、煌々と街を照らす丸い月。

「十六夜の月、だな・・・」

さわさわと秋風が吹き、リビングの空気がひそりと揺れた。

都心とは思えない静けさの中。

岩城はじっと、いざよう月を見つめた。

「・・・これからも、こういうことはあるんだろうな」

声に出して、その心もとなさに岩城は苦笑した。

今回はただ、高校時代の淡い青春のひとコマ。

若かった自分の驕りに気づいた香藤が、ほんの少し罪悪感を感じただけだ。

・・・だから心がざわめくような、そういう事態ではないけれど。

いつかまた、思いがけず心を乱されることもあるかもしれない。

「ま、いいさ」

ソファに立ち戻って、岩城はごろりと身体を横たえた。

不安があるわけじゃない。

信じていれば、それでいいから。

―――香藤が俺のところに帰って来る限り、他に何もいらない。

何があっても揺るがない、絶対の愛情を注いでくれるのは香藤だ。

それに、全身全霊で応えたい。

祈るような気持ちで、岩城はそう思った。

―――年月を重ねて。

「いつか・・・」

香藤が岩城と共に歩んだ時間が、何よりも誰よりも、いちばん長くなる。

「・・・それで、充分だな」

早くそうなるといい。

過去も未来も、現在もすべて。

香藤は岩城に、ありったけを与えているのだから。

岩城が香藤に、すべてを捧げているように。

☆　☆　☆

ガタリ、と玄関で音がした。

いつの間にかうたた寝をしていた岩城は、はっと目を醒ました。

壁の時計は、11時を回っていた。

見れば、窓は開け放ったまま。

「無用心だって、叱られるな」

苦笑して、岩城はそっと身体を起こした。

「ただいま」

軽快な足音が響いて、香藤がリビングの扉を開けた。

とろけるような満面の笑みで、まっすぐソファに近づく。

「ああ、おかえり」

つられて甘い笑顔を見せて、岩城は香藤を見上げた。

「どうだった？」

「うん、いい式だったよ」

―――吹っ切れたような会心の笑み。

ネクタイを緩めながら、膝でソファに乗り上げ、上から包み込むように岩城を抱き寄せた。

「ん・・・」

そのまま、天から降ってくるようなキス。

首筋を伸ばし、うっとり目を閉じて、岩城はそれを受け止めた。

「・・・んふっ・・・」

深いくちづけに、岩城は喉を鳴らして応えた。

ふわりと腕が上がり、香藤の腰に絡みつく。

「・・・んっ」

執拗なキスから逃れるように、岩城は小さく首を振った。

肩で息をしながら、潤んだ瞳で睨むように香藤を見上げる。

「・・・酒くさいぞ」

顔をしかめて見せると、香藤がひょいと眉を上げた。

「ごめん」

「・・・なに、にやけてるんだ・・・」

相好を崩したままの香藤に、岩城は憮然とした視線を投げかけた。

「いや、ね」

ドサリ、とソファに沈み込んで。

香藤は甘えるように、岩城の肩に凭れかかった。

「今日さ。俺は幸せだなあ、ってしみじみ思ったんだ」

「・・・はあ？」

「だって、さ。家に帰って来ると、岩城さんがいるんだよ」

「そりゃ・・・」

「岩城さんにおかえりって言ってもらえるのは、世界中で、俺だけだって―――」

香藤がほうっと、熱い息を吐いた。

あまりにも嬉しそうに、うっとりそう囁くので。

「・・・酔っ払い」

岩城は照れて、ついと顔を背けた。

香藤の重みを、しっかりと受け止めたまま。

穏やかな、しばしの沈黙を破って。

くすくすと、香藤が声を立てずに笑った。

「―――きれいな花嫁さんだったけど」

のんびりそう言いながら、香藤は岩城の手を取った。

指を絡めて、ぎゅっと握りしめる。

「ん？」

「世界でいちばんきれいな花嫁さんは、うちにいるからね」

ずるずると上肢をずらして、香藤は岩城の膝枕に納まった。

とろけそうな眼差しで、まっすぐ岩城を見上げる。

「・・・誰が花嫁だ」

岩城は苦笑して、香藤の頬をぱちりと叩いた。

「痛いってば」

低く笑いながら、香藤は緩慢に身を捩った。

岩城の手はしっかり握ったまま、ゆっくり、半ば瞼を閉じかける。

「あふ・・・」

あくびをかみ殺す香藤に気づいて、岩城は微笑した。

「寝ようか」

薄茶色の髪をそっとすきながら、静かに言う。

「うん・・・」

―――もうちょっと、このまま。

独り言のように、小さくそう呟いて。

子供のような満ち足りた顔で、香藤はくったりと身体の力を抜いた。

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藤乃めい（ましゅまろんどん）
30 October 2006